В начале 1970-х погони были в особой цене («Буллит», «Французский связной»), а дорожная романтика таила в себе немало вполне конкретных опасностей («Беспечный ездок»). Спилберг, наверняка, держал в уме формулу успеха. Однако, оттолкнувшись от новеллы Мэтисона, основанной на реальных событиях, он проигнорировал апробированные рецепты и посредством почти безостановочного действия и филигранного монтажа, нагнетающего напряжение, создал не просто очередной дорожный триллер, а некое иносказание о противостоянии среднего американца беспричинному злу.

Спилберг, молодой выпускник киношколы «с пятью глазами» (очки + кинокамера), наверняка идентифицировал себя с главным героем (в «Челюстях» альтер-эго режиссера станет ихтиолог Купер), и, может, поэтому переживания Дэвида Манна так волнуют. Тем более что события разворачивались на дороге – главной американской коммуникации, которая становится здесь источником и проводником опасности.

Спилберг допустил, пожалуй, один-единственный компромисс: хотя он ни разу не показывает лица водителя, все же пару раз дает понять, что Манн имеет дело не с абстрактным злом. Сначала в эпизоде на заправочной станции мы видим обувь водителя–инкогнито, а в другой сцене из кабины до того момента «безликого» бензовоза показывается рука шофера, который жестом предлагает отправляться вперед, чтобы продолжить жестокую игру.

Хотя Спилберг и использовал чужой сюжет, он наполнил его собственными страхами. Еще в 60-х, спасаясь от потенциального попадания во Вьетнам, он в течение нескольких месяцев килограммами вешал лапшу на уши военному психиатру, в подробностях описывая свои «последние галлюцинации». После такого хочешь — не хочешь, обретешь навыки не только фантазера, но и рассказчика. И уж если юный выдумщик из Цинциннати смог обвести вокруг пальца армейскую комиссию, которой, сами знаете, палец в рот не клади, то уж обмануть все человечество не составило ему большого труда.

72-минутная картина, снятая в 1971-м году за 450 тысяч долларов для ТВ (наряду с «Убийством по книге» и «Кое-чем зловещим» была уже третьей режиссерской телеработой Спилберга за год), произвела столь сильное впечатление, что было принято решение дать молодому таланту шанс дебютировать в большом кино. Спилбергу не пришлось снимать для этого новый фильм: ему предложили всего лишь слегка удлинить «Дуэль», и в таком увеличенном на 15 минут виде она через год была выпущена в кинотеатрах (поэтому стоящая в копирайте дата – 1972 год — не является ошибкой).

Уникальность «Дуэли» заключается еще и в том, что Спилберг ухитрился создать захватывающее зрелище при помощи одного актера и двух автомобилей, доказав что стоящее кино можно делать, не вбухивая в него десятки миллионов. 23-летний постановщик сразу же заявил о себе как о мастере, безупречно чувствующем природу кино. Философская притча об анонимной угрозе в 1973-м году была удостоена Гран-при МКФ в Авориазе, хотя к тому времени уже считалась малобюджетным шедевром. Сегодня эту картину можно расценивать как отправную точку в эволюции «дорожного триллера», определившую перспективу целого направления, к концу десятилетия выстрелившего хитовой трилогией о «Безумном Максе».